In ihrer allgemeinen Definition ist eine Hebebühne eine Plattform, mit welcher Personen und Gegenstände auf eine erforderliche Arbeitshöhe angehoben werden können. Hebebühnen unterscheiden sich nach der Art des Hebens und nach der Fortbewegungsart. Der Hebevorgang kann durch einen hydraulischen Antrieb, durch Spindeln, durch Gelenk-Ketten, durch Scheren oder pneumatisch erfolgen. Hebebühnen können stationär (fest verankert) montiert sein (Autoindustrie und Kfz-Instandsetzung), auf LKWs, auf Raupen, auf Schienenfahrzeugen oder auch auf einer Art Selbstfahrlafette aus Rahmen und Rädern.
Auch die Gabelstapler gehören zu den Hebebühnen, jedoch nur für das Heben von Gegenständen. LKW-Ladebord-Heckwände sind ebenfalls Hebebühnen. In Auto-Reparaturwerkstätten gehören die Hebebühnen zu den wichtigsten Arbeitsmitteln oder Werkzeug, die Arbeiten unter dem Auto (Unterboden, Räder usw.) ermöglichen. Auto-Hebebühnen werden in der Regel hydraulisch angetrieben. Die Druckzylinder können dabei zentral angeordnet sein oder auch an zwei seitlichen Ständern (Stempeln). Die seitliche Anbringung des Antriebes schafft Freiheit zum Bewegen unter dem gesamten Auto. Die Hub-Arbeitsbühne dient dem Aufenthalt und der Arbeit von Personen in erforderlichen Höhen. Sie werden meist hydraulisch oder elektromechanisch angetrieben, entweder durch Seilmechanik oder Zahnrad- bzw. Schneckenantrieb.
Der Hebevorgang kann durch einen beweglichen Arm, ein Teleskop, eine Scherenkonstruktion oder durch einen Mast erfolgen. Bei den Arbeitshöhen unterscheidet man geringe Höhen (bis 12 Meter), mittlere Höhen (bis 30 Meter) und große Höhe (100 Meter und darüber). In großen Höhen arbeiten meist mastgetragene Kletterbühnen. Die Tragfähigkeiten reichen bis zu 1000 Kilogramm, je nach Beschaffenheit und Aufgabenstellung der Arbeitsbühne. Auch die Hubgeschwindigkeit spielt bei den Hebebühnen eine Rolle. Sie können ausgelegt sein für geringe Hubgeschwindigkeit und für große Geschwindigkeit. Einsatzgebiete für Hebebühnen sind unter anderem vor allem in der Logistik, beim Be- und Entladen und im Reparaturbereich zu finden.
Hebebühnen dienen der Beladung von Flugzeugen, Schiffen und anderen Transportmitteln. Hebebühnen kommen zum Einsatz beim Stapeln in Lagern, bei Windkraftanlagen, Hochspannungsleitungen, Kühltürmen, Industrieanlagen, Richtantennen, bei der Gebäudesanierung, im kulturellen Bereich (Theater und Film sowie Großveranstaltungen) und auch bei Sportveranstaltungen. Hebebühnen für Personen werden unter anderen auch beim Baumschnitt, beim Wechseln von Beleuchtungskörpern, bei Reinigungsarbeiten und bei Maler- und Dachdeckerarbeiten eingesetzt. Für die Standsicherheit bei großen Auslegern oder schweren Lasen dienen hydraulische Stützen. Das Bedienpult befindet sich meistens im Arbeitskorb, für Arbeiten an Stromleitungen ist eine doppelte Isolierung für 1000 Volt erforderlich. Für die Sicherheit der Hebebühnen wird eine jährliche Sicherheitsprüfung nach strengsten Kriterien vorgeschrieben.